Imagina que estás en una entrevista de trabajo en inglés y dices con mucha seguridad: “Actually, I work in a bank.” Tú quieres decir que hoy en día trabajas en un banco. Pero la persona que te entrevista entiende algo como “En realidad, trabajo en un banco”, como si estuvieras corrigiendo algo que dijo antes. No es un error grave, pero suena raro, y en una entrevista cada detalle cuenta.
Esto les pasa a muchísimos hispanohablantes, incluso con un nivel alto de inglés. No es falta de vocabulario. Es que el español y el inglés comparten miles de palabras que se parecen, y la mayoría significan lo mismo: hospital, animal, important, possible. Esa semejanza es una gran ventaja. El problema son las pocas palabras que se parecen pero significan otra cosa. Se llaman falsos amigos (false friends), y en este artículo vas a ver los diez que más problemas causan, con ejemplos en inglés estadounidense y un ejercicio corto al final.
Por qué tu cerebro elige el falso amigo
Cuando hablas en inglés, en especial si estás nervioso o con prisa, tu cerebro busca el camino más corto. Si en español piensas actualmente, la palabra en inglés que más se le parece es actually, y sale sola. Es un atajo muy lógico. Por eso no basta con memorizar una lista: hay que practicar la palabra correcta en una frase completa, hasta que el atajo nuevo sea más rápido que el viejo.
Un consejo antes de empezar: no intentes aprender las diez palabras de un día para otro. Elige dos o tres que tú usas seguido, escribe una frase tuya con cada una y repítela en voz alta varios días. Así es como el cambio se queda.
Actually vs actualmente: el falso amigo más famoso
Actually significa en realidad o de hecho. Se usa para corregir algo, para dar un dato que sorprende o para suavizar un desacuerdo.
- I thought the meeting was at three, but it’s actually at four. (Pensé que la reunión era a las tres, pero en realidad es a las cuatro.)
- He looks serious, but he’s actually really funny. (Parece serio, pero de hecho es muy chistoso.)
- “Do you want coffee?” “Actually, I’d prefer tea.” (En realidad, prefiero un té.)
Actualmente, en cambio, se dice currently, right now, these days o nowadays.
- I’m currently working as a project manager. (Actualmente trabajo como gerente de proyecto.)
- These days, I work from home three days a week. (Hoy en día trabajo desde casa tres días a la semana.)
- We’re currently looking for a new apartment. (Actualmente estamos buscando un departamento nuevo.)
Una forma fácil de recordarlo: si en español podrías decir en realidad, usa actually. Si podrías decir hoy en día, usa currently o these days. Lo mismo pasa con el adjetivo: actual en español es current en inglés (my current job, mi trabajo actual), mientras que actual en inglés significa real o verdadero (the actual price, el precio real).
Embarrassed, assist y realize
Estas tres palabras aparecen a cada rato en conversaciones del día a día y del trabajo.
Embarrassed no es embarazada
Embarrassed significa avergonzado o apenado. Si quieres decir embarazada, la palabra es pregnant.
- I was so embarrassed when I called my boss by the wrong name. (Me dio mucha pena cuando le dije a mi jefe por otro nombre.)
- My sister is pregnant. The baby is due in March. (Mi hermana está embarazada. El bebé nace en marzo.)
Esta confusión es tan famosa que muchos maestros la cuentan como chiste, pero en una conversación real puede crear un momento muy incómodo. Si quieres practicar el vocabulario de emociones con más ejemplos, revisa la lección de sentimientos y personalidad.
Assist no es asistir
Assist significa ayudar, y suena bastante formal. Asistir a un evento se dice attend o go to.
- Can I assist you with your luggage? (¿Le puedo ayudar con su equipaje?)
- I attended a conference in Monterrey last week. (Asistí a una conferencia en Monterrey la semana pasada.)
- Are you going to the meeting tomorrow? (¿Vas a ir a la reunión mañana?)
En conversación normal, casi siempre es más natural decir help que assist: Can I help you?
Realize no es realizar
Realize significa darse cuenta. Realizar algo (hacer, llevar a cabo) se dice carry out, do, conduct o simplemente make, según el contexto.
- I realized I’d left my phone at home. (Me di cuenta de que había dejado mi celular en casa.)
- The team carried out a survey of 200 customers. (El equipo realizó una encuesta a 200 clientes.)
- We did a lot of tests before the launch. (Realizamos muchas pruebas antes del lanzamiento.)
Library, exit y carpet
Estas son palabras de lugares y objetos. Son fáciles de corregir una vez que las ves juntas.
- Library = biblioteca. Librería = bookstore. I borrowed this book from the library, but I bought that one at a bookstore.
- Exit = salida. Éxito = success. The exit is on your left. / The project was a big success. Ojo también con el verbo: tener éxito es succeed o be successful.
- Carpet = alfombra (la que cubre el piso). Carpeta = folder (de papel o en la computadora). Save the file in the “Invoices” folder. / We need to clean the carpet in the living room.
Un truco útil con exit: piensa en los letreros rojos de EXIT en los edificios y aeropuertos de Estados Unidos. Siempre indican la salida, nunca el éxito.
Sensible, attend y constipated
Estas tres son las más traicioneras, porque el error a veces cambia por completo lo que la otra persona entiende de ti.
Sensible no es sensible
Sensible en inglés significa sensato, prudente o razonable. Si quieres decir que alguien es sensible (que se emociona fácil o se ofende fácil), la palabra es sensitive.
- That’s a sensible decision. Let’s wait until we have more data. (Es una decisión sensata.)
- My son is very sensitive. He cries at sad movies. (Mi hijo es muy sensible.)
- I have sensitive skin. (Tengo la piel sensible.)
Attend no es atender
Attend significa asistir a algo (una clase, una reunión, una boda). Atender a un cliente se dice help, serve o take care of. Y atender una llamada es answer the phone o take a call.
- Over 300 people attended the wedding. (Más de 300 personas asistieron a la boda.)
- Is someone helping you? (¿Ya lo atienden?)
- Sorry, I have to take this call. (Perdón, tengo que atender esta llamada.)
Constipated no es constipado
Esta es la que más risas causa. Constipated en inglés significa estreñido. Si tienes la nariz tapada o estás resfriado, di I have a cold o I’m congested.
- I have a cold, so I’m staying home today. (Estoy resfriado, así que hoy me quedo en casa.)
- My nose is stuffy. (Tengo la nariz tapada.)
Si un día le dices a tu jefe “I’m constipated” para explicar por qué faltaste, va a entender algo muy distinto. Para más vocabulario de salud y de cómo explicar síntomas, revisa la lección de salud y el cuerpo.
Tabla rápida para repasar
| Palabra en inglés | Significa | Lo que quieres decir | Dilo así |
|---|---|---|---|
| actually | en realidad | actualmente | currently, these days |
| embarrassed | avergonzado | embarazada | pregnant |
| assist | ayudar | asistir | attend, go to |
| realize | darse cuenta | realizar | carry out, do |
| library | biblioteca | librería | bookstore |
| exit | salida | éxito | success |
| carpet | alfombra | carpeta | folder |
| sensible | sensato | sensible | sensitive |
| attend | asistir | atender | help, serve, take a call |
| constipated | estreñido | constipado | have a cold, congested |
Si quieres ver cómo estas palabras funcionan con otras (por ejemplo, make a decision o take a call), la lección de colocaciones y familias de palabras te ayuda a aprender combinaciones completas en lugar de palabras sueltas. Y en la guía de errores comunes de hispanohablantes encuentras más falsos amigos, errores de gramática y consejos de pronunciación, con juegos para practicar.
Ejercicio: pon a prueba lo que aprendiste
Elige la palabra correcta para cada frase y después presiona el botón para revisar. Si te equivocas, verás una pista para corregir tu respuesta.
Ejercicio
¿Qué palabra va?
Diez frases, una palabra correcta en cada una.
01I'm ___ working as a nurse at a hospital in Guadalajara.
02I felt really ___ when I spilled coffee on my client's shirt.
03Did you ___ the training session on Monday?
04I suddenly ___ that the store was closed.
05You can borrow books for free at the public ___.
06The new app was a huge ___. Thousands of people downloaded it.
07Please put the contracts in the blue ___ on my desk.
08Saving some money every month is a ___ idea.
09Sorry for the wait. Someone will ___ you in a minute.
10I can't come to class today. I have a ___.
Si acertaste a la primera en ocho o más, vas muy bien. Si fallaste dos o tres, escribe una frase tuya con cada una de esas palabras y dila en voz alta mañana y pasado mañana. Ese repaso corto vale más que leer la lista diez veces.
¿Quieres la lista completa para el trabajo?
Estos diez son solo el comienzo. En el trabajo aparecen muchos más: compromise no es compromiso (una cita o un deber se dice commitment o appointment), discussion no es discusión (una pelea se dice argument), y fabric no es fábrica (factory). Por eso hice False Friends at Work, una guía con 60 palabras en inglés que confunden a los profesionales hispanohablantes. Cada una explica qué entiende alguien que habla inglés cuando la usas mal, y qué decir en su lugar.
Puedes empezar con la muestra gratis para ver cómo funciona la guía, y si te sirve, comprar la versión completa:
Y si prefieres practicar estos falsos amigos en una conversación real, conmigo, puedes reservar una clase individual desde la página de Thomas’s Classroom en español.